茶是中国对世界的重要贡献，对人类历史的发展产生了重大影响。中国茶叶起源于西南巴蜀地区，商品茶最早出现在四川市场。王宝的《通月》有“舞阳买茶”的记载，五羊是中国最早的茶叶市场之一。川西各地出产的茶叶汇聚到舞阳再运往周边地区，舞阳成为茶叶贸易发展的茶叶集散地。

西汉以后，随着茶叶产区的扩大和饮茶的推广，茶叶的商品化程度有所提高。早期先人以茶为药、食、饮，但长期在野外使用或自给自足生产。它没有用于交换，也没有成为商品。古代茶叶贸易的明确记载始于汉代、唐代成为重要商品，宋代是茶叶贸易发展的大宗商品时代。

唐宋以来的茶叶专卖制度在明末放开，清朝雍正年间的古代茶叶贸易终于放开。整个清朝茶叶的对外贸易极为繁荣，17世纪初荷兰东印度公司最早从事茶叶贸易，不久中国茶叶就出现在法国、英国等国。18世纪末进口到荷兰、英国和法国的中国茶叶不仅在国内消费，还流通到西北欧和美洲殖民地。一些城市也形成了茶叶贸易发展的国际茶叶市场。

18世纪英国东印度公司逐渐垄断了中英古代茶叶贸易，1760年至1833年间中国进口到英国的茶叶价值从超过80万两增加到超过560万两白银。茶叶在我国出口总额中的比重普遍在80%以上，1840年代以前，中国茶叶贸易发展一直垄断着世界市场。

唐代出现了商品经济蓬勃发展的新气象，重要原因之一是商品农业的快速发展。在商品农业中茶叶经济的兴起最为引人关注，宋代茶叶的生产和消费较唐代发达、古代茶叶贸易形成了较为稳定的产销市场。今日山东大学21世纪发展研究中心李晓在《宋代茶叶市场》中，从地域角度划分宋代全国茶叶市场，分为四大区域：一是东南齐鲁产区域市场、另一个以汴泾为中心的北方销售市场，第三个是茶叶贸易发展的川夏四路和西南少数民族地区的产销市场，第四个是以永兴为中心的西北竹路、西夏和吐蕃地区秦风和羲和。

（茶叶贸易1-1）

明代是茶叶生产的主要过渡时期、明太祖朱元璋推行芽叶茶政策，对中国古代茶业的发展起到了不可估量的作用。茶叶的推广作用，使茶叶的生产、销售、消费在经济方面较上期都有了较大幅度的增长。明朝初期的古代茶叶贸易实行官管制、官贩、专卖茶叶，以达到“以茶治国”的目的。明代中后期由于朝廷经济衰退，大量民间资本被吸纳参与运作。明代茶师官茶、商茶、私茶，官茶西北义马；商业茶叶由私人商人经营、他们负责茶叶贸易发展的征税并允许公开销售。

私茶是走私交易，不征税。明英宗正统后（1436～1449）随着边陲茶马贸易的衰落，民间古代茶叶贸易活动迅速发展。茶业官方控制结构向私商管理的结构转变，明朝正统至清初形成了茶经济兴起的高峰期。明代的茶叶贸易大致可分为边疆、内陆和海外三类市场，刘淼的《明代茶业经济研究》对此有专门的茶叶贸易发展论述。

清代是中国茶叶对外贸易空前繁荣的时期，也是中国传统茶业经济中心逐渐丧失的时期。18世纪至鸦片战争前夕是中国茶叶出口贸易的发展时期，茶叶成为中国最重要的出口商品。大量古代茶叶贸易进口到欧美国家，给我国带来了较大的外贸顺差。从鸦片战争到1870年代和1980年代是中国茶叶出口贸易的繁荣时期，国家的开放和列强的入侵刺激了茶业的异常发展，华茶曾经是唯一的茶叶贸易发展国际茶叶市场。

自1880年代后期以来出口数量逐渐减少，随之而来的是“市场实际上在下滑”、陷入不可逆转的危险。这是中国茶叶出口贸易下滑的时期，从华夏繁荣到衰落帝国主义的扼杀是罪魁祸首，小农经济落后的生产技术和经营方式是其内在原因。到了近代茶在人们的日常生活中开始流行，不仅是因为茶的历史悠久，更重要的是茶对人们的健康有很大的好处，这就是为什么茶叶贸易发展能经受如此多的波折。